Jetons d'abord un coup d'œil au principal coupable : les microfibres sont de minuscules fils de plastique qui se détachent de nos vêtements synthétiques lorsque nous les lavons. Elles voyagent à travers les tuyaux d'évacuation et finissent principalement dans le sol, les rivières et les océans, fournissant à nos descendants des résidus presque éternels à déterrer.
Vous les trouverez partout
Entre-temps, des microfibres ont été trouvées dans la fosse des Mariannes, aux deux pôles, dans l'Himalaya - et partout entre les deux. Et même si vous ne les cherchez pas, les microfibres vous trouveront : elles sont déjà dans notre nourriture, notre eau du robinet, notre bière, nos légumes et notre sel.
Microfibres vs microplastiques : quelle est la différence
Les microfibres sont un type de microplastiques, mais elles ont également des propriétés uniques que certains pensent causer plus de dommages que les microbilles ordinaires - ce sont de petits morceaux de plastique, souvent utilisés dans les gommages pour le visage et les savons.
Ce qui confère aux microfibres un statut de super-polluant, c'est leur forme (qui peut augmenter la probabilité de blocages dans le tube digestif) et le cocktail de produits chimiques attachés à la fibre. Certains de ces produits chimiques posent un risque pour la santé - nous en parlons plus en détail ci-dessous.
Régime à base de microfibres
Les microfibres sont sournoises et persistantes. Elles trouveront toutes sortes de moyens d'entrer dans nos corps, que ce soit par la nourriture, l'air ou même la peau. Selon une revue de 2020, les microplastiques de moins de vingt micromètres pourraient déjà infiltrer les organes. Ceux de moins de dix micromètres (la longueur d'une bactérie) peuvent pénétrer dans le placenta, le foie, les muscles et le cerveau.
La préoccupation que nous soyons exposés aux microfibres par ce que nous mangeons est réelle. Elles sont régulièrement trouvées à l'intérieur des poissons et des fruits de mer vendus sur les marchés. Des chercheurs d'Iran, par exemple, les ont trouvées dans les tissus de poissons capturés dans le golfe Persique. Les chercheurs disent que manger beaucoup de ces poissons "pourrait poser un risque pour la santé".
Un autre point d'entrée pour les microfibres est l'air. Lorsque vous secouez une couverture ou un tapis, vous envoyez également des centaines de petites fibres dans l'air. Un tiers de la poussière domestique est composée de plastiques (principalement des microfibres) qui finissent par retomber - peut-être sur une assiette de moules savoureuses que vous avez pour dîner. En fait, selon une recherche publiée dans Environmental Pollution, il y a potentiellement cent fois plus de microfibres qui tombent sur un repas de moules depuis l'air qu'il n'y a de microfibres dans les moules elles-mêmes.
Une carte de crédit, s'il vous plaît
De combien de microfibres consommées parlons-nous en réalité ? Une étude récente a calculé que les gens consomment environ cinq grammes de plastique chaque semaine - soit l'équivalent d'une carte de crédit. La raison pour laquelle nos corps ne sont pas devenus un magasin de Lego vivant à ce stade est le système excréteur humain. Selon certaines estimations, jusqu'à 90 % des microplastiques qui entrent ressortent également par les excréments.
Quoi qu'il en soit, les recherches sur les microfibres ingérées et inhalées ne sont pas encore concluantes. Les experts disent que les chiffres exacts ici sont cruciaux - une faible exposition aux microfibres n'est peut-être pas une raison de s'inquiéter, une exposition plus élevée pourrait poser certains risques pour la santé.
Risques pour la santé liés aux microfibres : que savons-nous jusqu'à présent
Une image se dessine encore quant à ce que cette pollution représente et comment elle affecte la santé humaine. Mais les premiers résultats ne peignent pas exactement un tableau rose.
Pour commencer, les microfibres de polyester et de nylon inhalées peuvent entraver la capacité des poumons à se réparer. Dans une recherche néerlandaise récemment publiée, des scientifiques ont isolé des cellules pulmonaires, les ont mises dans une boîte de Pétri où ces cellules ont grandi pour former des "mini-poumons" - un tissu qui reproduit une grande partie de la complexité des poumons.
"Ce que nous avons trouvé était troublant", déclare le Dr Barbro Melgert de l'Université de Groningen, qui travaillait sur la recherche. "Les mini-poumons ont fortement réagi aux fibres de nylon - ils ont cessé de se former. Cela peut avoir de grandes implications - si vous inhalez beaucoup de ces fibres et que les poumons n'ont pas la capacité de se réparer, les fibres peuvent endommager vos poumons", a-t-elle expliqué dans une vidéo de la Plastic Soup Foundation sur YouTube.
L'inhalation de microfibres pourrait également entraîner des problèmes respiratoires, des inflammations, de l'asthme, de la bronchite et des maladies auto-immunes. Ces problèmes de santé et d'autres ne sont malheureusement pas nouveaux pour des millions de travailleurs du textile, en particulier ceux qui travaillent avec le nylon et le polyester.
Cocktail de produits chimiques
Le principal coupable ici n'est pas nécessairement la microfibre elle-même, mais plutôt son pouvoir d'absorber et de libérer des produits chimiques nocifs, disent les experts. Le Dr Melgert et son équipe de chercheurs suggèrent la même chose. Elle souligne en particulier le BPA ou bisphénol A - un produit chimique industriel, trouvé dans les plastiques en polycarbonate. L'exposition au BPA est préoccupante car elle peut affecter le cerveau et la prostate des fœtus, des nourrissons et des enfants. Certaines recherches suggèrent également un lien possible entre le BPA et l'augmentation de la pression artérielle.
Il y a beaucoup plus d'où vient le BPA. Les microfibres sont souvent imprégnées d'un cocktail de produits chimiques dangereux ajoutés lors de leur production. Ces produits chimiques sont utilisés pour donner aux fibres de la couleur, de la résistance à la moisissure et prolonger leur durée de vie. Ils sont également associés à une large gamme de risques pour la santé : du développement cérébral altéré aux troubles de l'apprentissage en passant par une incidence accrue de cancers.
Voici quelques-uns des produits chimiques régulièrement utilisés dans la production de microfibres :
- Plastifiants qui rendent les matériaux plus souples et sont souvent fabriqués à partir de phtalates
- Stabilisateurs UV qui protègent le plastique des rayons UV
- Lubrifiants qui réduisent la friction et l'usure
- Retardateurs de flamme
- Colorants
Le danger potentiel n'est pas seulement ce que nous ajoutons aux microfibres, mais aussi ce que ces particules de plastique ramassent au cours de leur voyage - des virus et des bactéries, par exemple. Les chercheurs ont en fait trouvé plus d'une douzaine d'espèces de bactéries Vibrio accrochées aux microplastiques, y compris les microfibres. Ces bactéries sont des pathogènes et peuvent causer des infections graves, voire mortelles, chez les humains. "L'ingestion de microplastiques par des organismes marins consommés par les humains peut poser un problème de santé publique", déclarent les auteurs de l'étude.
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Risques pour la santé liés aux microfibres : tous les points sont déjà là
La conclusion est que, pour le moment, nous ne savons pas avec certitude à quel point les microfibres sont toxiques et quels risques pour la santé elles posent pour vous et moi. Les chercheurs essaient également de comprendre combien de ces minuscules morceaux de plastique nous mangeons et inhalons en premier lieu.
Mais nous avons déjà beaucoup de preuves indirectes. "Nous avons établi l'omniprésence de ces plastiques, nous avons établi qu'ils sont ingérés, nous savons que les plastiques absorbent des produits chimiques toxiques et nous connaissons les effets de ces produits chimiques sur la santé", explique Sherri Mason, professeur de chimie et chercheur principal sur la pollution plastique en eau douce. "Les points sont déjà là, et il ne faut pas beaucoup d'imagination pour les relier."
Ce que vous pouvez faire pour réduire l'exposition aux risques pour la santé
- Buvez de l'eau du robinet filtrée et évitez l'eau en bouteille
- Évitez les aliments préparés dans des emballages en plastique
- Évitez les fruits de mer
- Envisagez d'acheter des vêtements, des couvertures et des tapis en fibres naturelles (coton biologique, laine, lin, chanvre, soie, etc.)
- Utilisez un filtre, comme PlanetCare, pour capturer les microfibres avant qu'elles n'entrent dans le système d'égout.