Diamo prima un'occhiata più da vicino al principale colpevole: le microfibre sono piccoli fili di plastica che si staccano dai nostri vestiti sintetici quando li laviamo. Viaggiano attraverso i tubi di scarico e finiscono principalmente nel suolo, nei fiumi, negli oceani, fornendo ai nostri discendenti resti quasi eterni da scavare.
Le troverai ovunque
Nel frattempo, le microfibre sono state trovate nella fossa delle Marianne, in entrambi i poli, nell'Himalaya - e ovunque nel mezzo. E anche se non le cerchi, le microfibre ti troveranno: sono già nel nostro cibo, nell'acqua del rubinetto, nella birra, nelle verdure e nel sale.
Microfibre vs microplastiche: qual è la differenza
Le microfibre sono un tipo di microplastica, ma hanno anche proprietà uniche che alcuni ritengono causino più danni rispetto alle comuni microsfere - queste sono piccole particelle di plastica, spesso utilizzate negli scrub per il viso e nei saponi.
Ciò che conferisce alle microfibre un distintivo di super-inquinatore è la loro forma (può aumentare la probabilità di blocchi nel tratto digestivo) e il cocktail di sostanze chimiche attaccate alla fibra. Alcune di queste sostanze chimiche rappresentano un rischio per la salute - ne parliamo più approfonditamente di seguito.
Dieta di microfibre
Le microfibre sono subdole e persistenti. Troveranno ogni sorta di modo per entrare nei nostri corpi, sia attraverso il cibo, l'aria o anche la pelle. Secondo una revisione del 2020, le microplastiche più piccole di venti micrometri potrebbero già infiltrarsi negli organi. Quelle più piccole di dieci micrometri (lunghezza di un batterio) possono entrare nella placenta, nel fegato, nei muscoli e nel cervello.
La preoccupazione che siamo esposti alle microfibre attraverso ciò che mangiamo è reale. Sono regolarmente trovate all'interno di pesci e frutti di mare venduti nei mercati. I ricercatori dall'Iran, ad esempio, le hanno trovate nei tessuti di pesci catturati nel Golfo Persico. I ricercatori affermano che mangiare molti di questi pesci "può rappresentare una minaccia per la salute".
Un altro punto di ingresso per le microfibre è attraverso l'aria. Quando scuoti una coperta o un tappeto, invii anche centinaia di piccole fibre nell'aria. Un terzo di tutta la polvere domestica è plastica (principalmente costituita da microfibre) che alla fine cade - possibilmente su un piatto di gustose cozze che stai mangiando per cena. Infatti, ci sono potenzialmente cento volte più microfibre che cadono su un pasto di cozze dall'aria rispetto a quante microfibre ci sono nelle cozze stesse, secondo una ricerca pubblicata in Environmental Pollution.
Una carta di credito, per favore
Di quante microfibre consumate stiamo parlando, in realtà? Uno studio recente ha calcolato che le persone consumano circa cinque grammi di plastica ogni settimana - approssimativamente l'equivalente di una carta di credito. La ragione per cui i nostri corpi non sono diventati un negozio Lego vivente a questo punto è il sistema escretore umano. Secondo alcune stime, fino al 90 percento delle microplastiche che entrano escono anche attraverso le feci.
In ogni caso, la ricerca sulle microfibre ingerite e inalate non è ancora conclusiva. Gli esperti dicono che i numeri esatti qui sono cruciali - una bassa esposizione alle microfibre potrebbe non essere motivo di preoccupazione, una più alta potrebbe rappresentare certi rischi per la salute.
Rischi per la salute delle microfibre: cosa sappiamo finora
Un quadro è ancora in via di sviluppo su cosa tutta questa inquinamento comporta per come influisce sulla salute umana. Ma i primi risultati non dipingono esattamente un quadro roseo.
Per cominciare, le microfibre inalate di poliestere e nylon possono arrestare la capacità dei polmoni di ripararsi. In una ricerca olandese recentemente pubblicata, gli scienziati hanno isolato le cellule polmonari, mettendole in una piastra di Petri dove queste cellule hanno sviluppato "mini-polmoni" - un tessuto che replica gran parte della complessità dei polmoni.
"Quello che abbiamo trovato era inquietante", dice la dottoressa Barbro Melgert dell'Università di Groningen che stava lavorando alla ricerca. "I mini-polmoni hanno reagito fortemente alle fibre di nylon - hanno smesso di formarsi. Questo può avere grandi implicazioni - se inspiri molte di queste fibre e i polmoni non hanno la capacità di ripararsi, le fibre possono danneggiare i polmoni", ha spiegato in un video della Plastic Soup Foundation su YouTube.
L'inalazione di microfibre potrebbe anche portare a problemi respiratori, infiammazione, asma, bronchite e malattie autoimmuni. Questi e altri problemi di salute non sono purtroppo nuovi per milioni di lavoratori tessili, specialmente quelli che lavorano con nylon e poliestere.
Cocktail di sostanze chimiche
Il principale colpevole qui non è necessariamente la microfibra stessa, ma piuttosto il suo potere di assorbire e rilasciare sostanze chimiche nocive, dicono gli esperti. La dottoressa Melgert e il suo team di ricercatori suggeriscono lo stesso. Sottolinea in particolare il BPA o bisfenolo A - un prodotto chimico industriale, trovato nelle plastiche di policarbonato. L'esposizione al BPA è una preoccupazione poiché può influenzare il cervello e la ghiandola prostatica dei feti, neonati e bambini. Alcune ricerche suggeriscono anche un possibile collegamento tra BPA e aumento della pressione sanguigna.
C'è molto di più da dove viene il BPA. Le microfibre sono spesso impregnate di un cocktail di sostanze chimiche pericolose che vengono aggiunte durante la loro produzione. Queste sostanze chimiche vengono utilizzate per dare alle fibre colore, resistenza alla muffa e per prolungarne la vita. Sono anche associate a una vasta gamma di rischi per la salute: dallo sviluppo cerebrale compromesso alle disabilità di apprendimento e all'aumento dell'incidenza dei tumori.
Ecco alcune delle sostanze chimiche regolarmente utilizzate nella produzione di microfibre:
- Plasticizzanti che rendono i materiali più morbidi e sono spesso fatti di ftalati
- Stabilizzanti UV che proteggono la plastica dai raggi UV
- Lubrificanti che riducono l'attrito e l'usura
- Ritardanti di fiamma
- Coloranti
Il potenziale pericolo non è solo ciò che aggiungiamo alle microfibre, ma anche ciò che queste particelle di plastica raccolgono durante il loro viaggio - virus e batteri, ad esempio. I ricercatori hanno infatti trovato più di una dozzina di specie di batteri Vibrio attaccate alle microplastiche, comprese le microfibre. Questi batteri sono patogeni e possono causare gravi, persino fatali infezioni negli esseri umani. "L'ingestione di microplastiche da parte di organismi marini consumati dall'uomo può rappresentare una preoccupazione per la salute pubblica", affermano gli autori dello studio.
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Rischi per la salute delle microfibre: tutti i punti sono già lì
La conclusione è che, al momento, non sappiamo con certezza quanto siano tossiche le microfibre e quali rischi per la salute rappresentino per te e per me. I ricercatori stanno anche cercando di capire quante di queste piccole particelle di plastica mangiamo e inaliamo in primo luogo.
Ma abbiamo già molte prove indirette. "Abbiamo stabilito l'ubiquità di queste plastiche, abbiamo stabilito che vengono ingerite, sappiamo che le plastiche assorbono sostanze chimiche tossiche e conosciamo l'impatto sulla salute di queste sostanze chimiche", spiega Sherri Mason, professore di chimica e ricercatore principale sull'inquinamento da plastica in acqua dolce. "I punti sono già lì, e non ci vuole molta immaginazione per collegarli."
Cosa puoi fare per ridurre l'esposizione ai rischi per la salute
- Bevi acqua del rubinetto filtrata e evita l'acqua in bottiglia
- Evita cibi preconfezionati in confezioni di plastica
- Evita i frutti di mare
- Considera di acquistare vestiti, coperte e tappeti realizzati con fibre naturali (cotone biologico, lana, lino, canapa, seta, ecc.)
- Usa un filtro, come PlanetCare, per catturare le microfibre prima che entrino nel sistema fognario.